Substancja chemiczna używana do produkcji papieru toaletowego i „wieczne chemikalia” zostały znalezione w ciałach orków w B.C., w tym zagrożonych zabójczych wielorybów południowych.
Naukowcy z Instytutu Oceanu i Rybołówstwa (IOF) w UBC, Ministerstwa Rolnictwa i Żywności Kolumbii Brytyjskiej oraz z Fisheries and Oceans Canada przeanalizowali próbki tkanek sześciu wielorybów-zabójców z południowego regionu i sześciu wielorybów Bigga, które osiadły na mieliźnie wzdłuż wybrzeża B.C. w latach 2006-2018, zgodnie z najnowszymi badaniami. Odkryli, że zanieczyszczenia chemiczne są powszechne u wielorybów zabójców, przy czym substancja chemiczna, często znajdowana w papierze toaletowym, była jedną z najbardziej powszechnych w badanych próbkach, stanowiąc 46 procent wszystkich zidentyfikowanych zanieczyszczeń.
Związek ten, nazywany 4-nonylofenolem lub 4NP, znajduje się na liście substancji toksycznych w Kanadzie i może oddziaływać na układ nerwowy i wpływać na funkcje poznawcze, twierdzą autorzy. „Te badania to sygnał ostrzegawczy. Mieszkańcy południowi są populacją zagrożoną i może się okazać, że zanieczyszczenia przyczyniają się do spadku ich populacji. Nie możemy czekać z ochroną tego gatunku” – powiedział współautor dr Juan José Alava, główny badacz jednostki badawczej ds. zanieczyszczenia oceanów w IOF.
4NP jest często stosowany w przetwórstwie celulozy i papieru, a także w produkcji mydła, detergentów i w przetwórstwie tekstylnym. Może przedostawać się do oceanu przez oczyszczalnie ścieków i odpływy przemysłowe, gdzie jest połykany przez mniejsze organizmy i przemieszcza się w górę łańcucha pokarmowego, docierając do największych drapieżników, takich jak wieloryby. Jest to tak zwany „contaminant of emerging concern” lub CEC, czyli zanieczyszczenia występujące w środowisku, które nie są dobrze zbadane, a więc nie podlegają regulacjom prawnym. „Bardzo mało wiadomo o występowaniu i skutkach zdrowotnych 4NP, ponieważ badano go u niewielu ssaków morskich. To badanie jest pierwszym, które wykazało obecność 4NP u wielorybów zabójców” – powiedział pierwszy autor Kiah Lee, który podjął badania jako student UBC.
„Badanie to jest kolejnym przykładem podejścia, które uwzględnia zdrowie ludzi, zwierząt i środowiska naturalnego, wykorzystując wieloryby mordercy jako studium przypadku, aby lepiej zrozumieć potencjalny wpływ tych i innych związków na zdrowie zwierząt i ekosystemów” – powiedział współautor dr Stephen Raverty, adiunkt IOF i patolog weterynaryjny w Ministerstwie Rolnictwa i Żywności stanu B.C.
Nieco ponad połowa zanieczyszczeń zidentyfikowanych przez naukowców należy do grupy związków znanych jako „wieczne chemikalia”, ponieważ długo utrzymują się w środowisku. Są one powszechnie stosowane w materiałach do pakowania żywności, tkaninach odpornych na plamy i wodę, naczyniach kuchennych i gaśnicach. Wiele z nich znajduje się na liście nowych trwałych zanieczyszczeń organicznych (POPs). Są to substancje toksyczne uwalniane do środowiska w wyniku działalności człowieka, które negatywnie wpływają na zdrowie ludzi i zwierząt. Wiele z nich jest zakazanych w Kanadzie.
Najczęstszym zanieczyszczeniem z tej grupy, jakie znaleźli badacze, był kwas karboksylowy 7:3-fluorotelomeru, czyli 7:3 FTCA. Obecnie nie ma ograniczeń w produkcji i stosowaniu 7:3 FTCA, ale jeden z jego potencjalnych związków chemicznych znajduje się na liście substancji toksycznych, które Europejska Agencja Chemiczna proponuje uznać za nowe TZO w ramach umowy międzynarodowej, Konwencji Sztokholmskiej w sprawie TZO.
„Ten związek nie był wcześniej znaleziony w B.C. i został znaleziony u wielorybów, które są głównymi drapieżnikami. Oznacza to, że zanieczyszczenia przedostają się do systemu pokarmowego” – mówi dr Alava.
Naukowcy jako pierwsi zbadali również transfer zanieczyszczeń z matki na płód u jednej pary rezydentów południowych. Stwierdzili, że wszystkie zidentyfikowane zanieczyszczenia były przenoszone w łonie matki, a 95 procent 4NP przenosiło się z matki na płód.
Rządy mogą pomóc w ochronie rezydentów południowych i innego życia morskiego poprzez wstrzymanie produkcji chemikaliów wzbudzających obawy, w tym 4NP i nowo powstających TZO, takich jak 7:3 FTCA, a także zidentyfikowanie i zajęcie się potencjalnymi źródłami zanieczyszczeń morskich w B.C. i Kanadzie.
Dr Alava powiedziała, że problem dotyczy nie tylko wielorybów morderców. „Jesteśmy ssakami, jemy również łososia pacyficznego, więc musimy się zastanowić, jak to może wpłynąć na nasze zdrowie, jak również na inne owoce morza, które spożywamy”.