Erwin, Tennessee – April Boyd wysłała wiadomość do swojego męża przed wejściem na pokład helikoptera. „Nie chcę być dramatyczna,” napisała 27 września, „ale będziemy latać i ratować pacjentów z dachu szpitala w Unicoi.”
Tego dnia huragan Helene uderzył w Południowe Appalache po przejściu przez florydę i Georgię. Burza spowodowała śmiertelną powódź błyskawiczną, która przeszła przez hrabstwo Unicoi w wschodnim Tennessee, uwięziając dziesiątki osób na dachu szpitala.
szybko płynące wody powodziowe uniemożliwiły wcześniejsze próby ratunkowe za pomocą karetki i łodzi. Drzewa, przyczepy, budynki oraz samochody przemieszczały się obok szpitala w mętnej wodzie o wysokości 12 stóp.
Personel szpitala oraz służby ratunkowe próbowały ewakuować pacjentów najpierw karetkami, a potem łodziami, gdy rzeka Nolichucky zalała Szpital Hrabstwa Unicoi podczas huraganu Helene. Ostatecznie wszyscy zostali ewakuowani helikopterem.
Nikt nie wiedział, jak długo konstrukcja szpitala wytrzyma lub czy rosnąca woda przekroczy górną część 20-stopowego budynku. Nieco dalej sześć osób zginęło podczas powodzi w zakładzie produkcyjnym tworzyw sztucznych.„Nie czuję się dobrze z tym,” napisała Boyd do męża o godzinie 13:41 tuż przed startem. Dodała również, że go kocha i chciałaby, aby powiedział ich córkom „jak bardzo je kocha”.
Jej obawy były uzasadnione. W 2018 roku Szpital Hrabstwa Unicoi przeniósł się z wyżej położonego terenu do południowej części miasta między autostradą I-26 a rzeką nolichucky. Nowy szpital został wybudowany na znanym terenie zalewowym i nie był zaprojektowany tak, aby umożliwiać lądowanie helikopterów na dachu.
„Miałam okropne przeczucie,” powiedziała Boyd.
Ewakuacja 70 osób (w tym 11 pacjentów) helikopterem tego dnia była ogromnym sukcesem; choć szpital został zniszczony nikt nie poniósł śmierci ani nie odniósł obrażeń fizycznych.
Jednak naukowcy zajmujący się ziemią oraz urzędnicy zarządzający kryzysami opisują tę sytuację jako ostrzeżenie dla innych instytucji zdrowotnych oraz publicznych decydentów przygotowujących się na ekstremalne warunki pogodowe związane ze zmianami klimatycznymi.
Administracja Bidena sfinalizowała regulacje mające na celu zwiększenie odporności projektów finansowanych przez Federalną Agencję Zarządzania Kryzysowego wobec powodzi. Jednak analiza KFF Health News wykazała około 20 innych szpitali w Tennessee już znajdujących się lub blisko terenów zalewowych.
Patrick Sheehan z Tennessee Emergency Management Agency zauważył: „Przeszłe wzorce pogodowe mogą wprawić ludzi w fałszywe poczucie bezpieczeństwa.” Dodał jednak: „przeszłość to nie zawsze prolog.”
Historycznie Południowe Appalache były miejscem „gdzie huragany umierają”, ale ocieplenie Zatoki Meksykańskiej sprawia że burze przenoszą więcej wilgoci co prowadzi do bardziej intensywnych zdarzeń pogodowych.
Michelle Matson jako koordynator ds. zarządzania kryzysowego martwiła się o Szpital Hrabstwa Unicoi przed nadchodzącym huraganem; regularnie komunikowała się z dyrektorem zarządzania kryzysowego hrabstwa dotyczącego lokalizacji placówki przy rzece.
W listopadzie 2013 roku stary Szpital Pamięci Hrabstwa Unicoi został przejęty pod warunkiem budowy nowego obiektu przez Mountain States Health Alliance.
Dwa lata później zakupiono działkę gruntową obok zakrętu rzeki Nolichucky; mimo zapewnień o braku ryzyka zalania według map FEMA całość znajdowała się na terenie zagrożonym powodzią.W raporcie opublikowanym przez hrabstwo wskazano ten teren jako strefę zagrożenia powodziowego już wiele lat temu.
Matthew Rice był przewodniczącym Komitetu Wizji Szpitale nowego obiektu; przyznał że pojawiły się pytania dotyczące lokalizacji ale brakowało dużych płaskich miejsc pod budowę.
Mieszkańcy Erwin cieszyli się otwarciem nowego szpitala mimo fali zamknięć wiejskich placówek zdrowotnych; Alan levine będąc CEO Mountain States health Alliance zauważył ryzyko związane ze środowiskiem ale dodano wały ochronne zgodnie z rekomendacjami konsultantów.
Matson wspomniała jednak że mieszkańcy mieli swoje uwagi co do lokalizacji nowego obiektu mówiąc: „Myśleliśmy wszyscy że to głupi pomysł.”
KFF Health News odkryło osiem innych placówek medycznych znajdujących się również blisko terenów zagrożonych zalaniem rozciągających od Memphis po Knoxville obejmujących różnorodne typy instytucji zdrowotnych.
Eksperci zwracają uwagę iż mapy FEMA mogą niedoszacowywać rzeczywistego ryzyka ponieważ są przestarzałe i nie uwzględniają obecnych warunków związanych ze zmianami klimatycznymi.
Po katastrofalnej powodzi we Waverly odmówiło wsparcia dla relokacji szkół uznanych za podatne na przyszłe zalanie pomimo tragicznych wydarzeń sprzed dwóch lat.
Rankiem przed katastrofą Matson obserwując wzrastającą wodę postanowiłą rozpocząć ewakuację pacjentów tuż przed godziną dziewiątą czterdzieści pięć kiedy to poziom rzeki przekroczył brzegi eliminując dostęp do drogi prowadzącej do placówki medycznej.
Gdy ewakuacja karetkami stałą niemożliwa wezwano zespoły szybkiej reakcji specjalizujące sie ratownictwem wodnym lecz gwałtowność fali uniemożliwiłą bezpieczne transportowanie pacjentów a silny wiatr utrudniaił loty helikopterom które miały dotrzeć by pomóc osobom uwięzionym wewnętrzu budynku
Ostatecznie udało sie uratować wszystkich poszkodowanych lecz pozostałości po dawnym Szpitale Hrabstwa Unicoi stojąc teraz nad brzegiem rzekii pozostają symbolem tragedii która miała miejsce tej feralnej nocy .
