Pierścienie Saturna to wyjątkowy element, który wyróżnia tę planetę spośród innych obiektów w Układzie Słonecznym. Choć niektóre inne planety również posiadają pierścienie, te saturniańskie są zdecydowanie najbardziej spektakularne.
Zjawisko niewidoczności pierścieni zachodzi cyklicznie co około 14-15 lat. dzieje się tak, gdy Saturn znajduje się w określonej pozycji względem Ziemi, powodując, że charakterystyczny system pierścieni staje się praktycznie niewidoczny. Rozciągają się one na około 273,6 tys. kilometrów, co jest porównywalne z odległością do Księżyca, przy grubości zaledwie nieco ponad kilometr.
Planeta porusza się wokół własnej osi pod kątem 27 stopni,co sprawia,że pierścienie zazwyczaj są dobrze widoczne. Jednak gdy ustawienie gazowego olbrzyma wyrównuje się z perspektywą ziemską, stają się niemal niewidoczne lub pojawiają się jako cienka linia przecinająca planetę.
Saturn obiega Słońce przez 29,4 roku ziemskiego. Opisywane zjawisko trwa zaledwie kilka godzin i występuje rzadko. Najlepsze warunki obserwacji nastąpią w 2032 roku, kiedy pierścienie będą widoczne w pełnej okazałości.
Naukowcy przewidują,że choć sama planeta ma miliardy lat,system pierścieni mógł powstać stosunkowo niedawno – nawet około 100 mln lat temu. Mimo że Saturn kiedyś straci swoje pierścienie,nie nastąpi to za naszego życia. Podobne, choć mniej spektakularne pierścienie posiadają również inne planety gazowe, takie jak Jowisz, Uran czy Neptun.
Warto zauważyć, że 21 września nastąpi opozycja, podczas której Saturn będzie najjaśniejszym obiektem na naszym niebie, dając wyjątkową okazję do obserwacji tej niezwykłej planety.
